なぜ GIF はだめなのか - GNU プロジェクト - フリーソフトウェア財団 (FSF)

GNU のウェブページに GIF ファイルが一つも無い理由

GNU のウェブサイトでは、GIF 画像が一枚も使われていません。GIF ファイルを作成するのに使われる LZW 圧縮アルゴリズムが、Unisys と IBM の所有する特許の対象となっているからです。これらの特許のために、フリーソフトウェアが適切な GIF を生成することは不可能となっています。また、この特許は compress プログラムにも適用されますから、GNU は compress やそのフォーマットを使いません。

Unisys も IBM もこの特許を申請したのは 1983 年ですので、2003 年には失効するでしょう。それまでは、GIF ファイルを作るフリーのプログラムを発表する人は皆、訴えられると思って間違いないでしょう。裁判に持ち込んでも、特許保有者たちを負かすに足る根拠はまず無いと思われます。

私たちがそのようなプログラムを発表したとしても、Unisys や IBM は (世間体ということもあるので) FSF のような慈善団体を訴えない方が賢明であると考えるかもしれません。しかし、彼らは私たちの代わりにそのプログラムのユーザを訴えることができるでしょう。そういったユーザの中には GNU ソフトウェアを再配布する企業も含まれます。私たちには、このような状況を引き起こしてしまうことが責任ある態度だとは到底思えないのです。

多くの人々は、 Unisys が GIF 形式のファイルを作るフリーソフトウェアを配布する許可を与えていると思っています。不幸にもそれは Unisys が現実に行ったことではありません。以下に、1995 年この問題について Unisys が実際に言及した文章を示します。

Unisys does not require licensing, or fees to be paid, for non-commercial, non-profit GIF-based applications, including those for use on the on-line services. Concerning developers of software for the Internet network, the same principle applies. Unisys will not pursue previous inadvertent infringement by developers producing versions of software products for the Internet prior to 1995. The company does not require licensing, or fees to be paid for non-commercial, non-profit offerings on the Internet, including "Freeware".

(訳: Unisys は、非商用かつ非営利目的の GIF 技術を基にしたアプリケーションについては許可や特許使用料の支払いを要求しません。ここでいうアプリケーションにはオンラインサービス上で使われるソフトウェアも含みます。インターネット・ネットワーク向けソフトウェアの開発者に対しても、同じ原則が適用されます。Unisys は 1995 年より前にインターネット向けソフトウェア製品の特定バージョンを開発した開発者たちが、以前不注意から犯した特許侵害を追及することはしません。当社は、インターネット上で非商用、非営利に提供されているものには許可や特許使用料の支払いを求めず、これにはいわゆる「フリーウェア」も含まれます。)

不幸にも、これはフリーソフトウェアを許可するものではなく、せいぜい GNU のようなフリーなオペレーティングシステムでは使えない疑似フリーソフトウェア(18k キャラクタ)を許可しているに過ぎません。また、この文章は、LZW 技術を他の目的、例えばファイルの圧縮に利用することは全く認めていないのです。このため、私たちは compress の代用品として GNU zip を開発しなければなりませんでした。

フリーソフトウェアの商用配布は非常に重要であり、私たちとしても GNU システムを全体として商業的に再配布してもらいたいのです。よって、Unisys が示した条件の下では、私たちは GIF を生成するようなプログラムを GNU に加えることは出来ません。

フリーソフトウェア財団は非商業的な非営利団体ですから、私たちが CD-ROM を販売したことから得る収入は厳密には「利益」に相当しません。ですから、おそらく私たちが GIF プログラムを CD-ROM に収録しても Unisys の与えた許可の範囲内でやっていることだと主張できるのではないかと思いますが、できないかもしれません。いずれにしろ、私たちは GNU の他の再配布者は GIF プログラムを自分たちの製品に含めることが出来ないのを知っていますから、こんなことを主張できたからといって大して助けにはならないのです。

Unisys が上記の声明を発表してまもなく、ネット社会の大半は Unisys が GIF を生成するフリーのソフトウェアに許可を与えているという誤解を再確認していたころ、私たちは Unisys の法務部にこれらの問題について Unisys の立場をはっきりさせてくれるようお願いする手紙を送りました。しかし何の返事ももらえませんでした。

たとえ Unisys が本当に GIF を生成するフリーソフトウェアに許可を与えたとしても、私たちは依然 IBM のパテントと対決しなければなりません。IBM の特許も Unisys の特許も同じ「発明」、すなわち LZW 圧縮アルゴリズムを保護しているのです。 (これは無能と裁定の間抜けさ加減で名高いアメリカ合衆国特許商標監理局の失態を反映していると見做してよいでしょう。)

GIF の展開は話が別です。Unisys と IBM の特許は LZW フォーマットを展開するだけで圧縮はできないプログラムには適用されないように書かれています。そこで私たちは GIF ファイルを表示する機能を GNU ソフトウェアに組み込めますし、今後もそうできるでしょう。

そこで、もしそうしたければ私たちは GIF ファイルを私たちのウェブサイトに含めることは依然可能です。他の多くの方々は私たちのために喜んで GIF ファイルを作ってくれるでしょうし、 GIF ファイルが私たちのサーバ上にあるということで訴えられることはありません。

しかし私たちが、人びとが適切に GIF ファイルを生成することを可能とするソフトウェアを配布できない以上、他の人びとにそのようなソフトウェアを私たちのために使わせるべきではないと思うのです。加えて、もし私たちが GIF ファイルを生成するソフトウェアを GNU において提供できないのなら、私たちは代替策を推奨するべきでしょうし、私たち自身は自ら推奨する代替品を使うべきです。

1999 年、Unisys は彼らの特許問題について以下のように述べました。

Unisys has frequently been asked whether a Unisys license is required in order to use LZW software obtained by downloading from the Internet or from other sources. The answer is simple. In all cases, a written license agreement or statement signed by an authorized Unisys representative is required from Unisys for all use, sale or distribution of any software (including so-called "freeware") and/or hardware providing LZW conversion capability (for example, downloaded software)

(訳: Unisys はこれまで、インターネットからのダウンロードや他の配布元から入手された LZW ソフトウェアを使うために、Unisys の許可が必要かどうか頻繁に質問を受けてきました。答えは簡単です。いかなる場合でも、ソフトウェア(いわゆる「フリーウェア」含む)、あるいは (例えばダウンロードされたソフトウェアなどの) LZW 変換機能を持つハードウェアのあらゆる使用、販売ないし配布には、権限のある Unisys の代表者によって署名された文書によるライセンス契約あるいは声明を Unisys から得ることが必要となります。)

この声明によって、Unisys は 1995 年の、彼らのパテントの一部を公衆に与えるという声明を撤回しようとしています。このような動きが適法であるかは疑問ですが。

より重要なことは、LZW の特許、そして一般にソフトウェア特許が概してプログラマの自由を侵害するものであり、すべてのプログラマは団結してソフトウェア特許に反対する必要があるということなのです。

ですからたとえ私たちが、フリーソフトウェアのコミュニティが GIF を生成することを可能とする解決法を見つけたとしても、それは問題全体を解決するものではなく、本当の意味で解決にはなりません。別のフォーマットに移行し、GIF を今後いっさい使わないことこそが真の解決なのです。

そこで、私たちは GIF を使いません。また、皆さんもお使いにならないことを望んでいます。

GIF フォーマットを読めるプログラムで扱えるという点で、GIF と同様に使える無圧縮の画像を作ることは可能です。このような画像を作るために、特許を侵害することはありません。こういった疑似 GIF はいくつかの目的には有用です。

また、特許的な問題が無いランレングス符号化を用いて GIF を作ることも可能ですが、GIF によって通常達成されるような圧縮率は期待できません。

私たちは、自分たちのウェブサイトでは上で述べたような疑似 GIF は使わないことにしました。それらはコミュニティが直面している問題を満足行くようなかたちで解決するものではないからです。たしかにそれらはきちんとした GIF ファイルですが、非常にファイルサイズが大きくなってしまいます。ウェブに必要なのは特許の問題が無い圧縮付きフォーマットであって、巨大な疑似 GIF ではありません。

PNG フォーマットは特許の問題が無い圧縮付きフォーマットです。私たちはこれが広くサポートされるよう望んでおり、十分に広まった暁にはこれを使うつもりです。私たちは、このサーバにある画像の PNG バージョンを用意しています。

GIF の特許問題についてより詳しい情報は、プログラミングの自由擁護同盟の GIF に関するページをご覧下さい。このページをお読みになればソフトウェア特許の問題全般についても理解を深めて頂けると思います。

ブラウザによる PNG サポート状況ページは PNG フォーマットを扱えるブラウザを列挙して、それらがどれだけ良く PNG をサポートしているか評価しています。

Unisys の特許を回避するため、 GIF ファイルを読み、圧縮されていない GIF を書くことのみ可能としてある libungif というライブラリがあります。

http://burnallgifs.org は、あなたのウェブサイトで GIF ファイルを使わないようお勧めするために用意されたウェブサイトです。

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翻訳は八田真行 <mhatta@gnu.org> が行いました。

Updated: 3 Jan 2001 mhatta