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por Richard Stallman
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Imagine que cada vez que tomó una decisión de diseño de software, y especialmente cuando usó un algoritmo que leyó en una revista, o que programó una característica que le pidieron los usuarios, usted ha tomado el riesgo de ser demandado.
Esta es la situación actual en los EEUU debido a las patentes de software. Proximamente puede existir la misma situación en la mayor parte de Europa (1). Los países que administran la Oficina Europea de Patentes, motivados por las grantes compañías y alentados por los abogados de patentes se dirigen a permitir las patentes que cubren cómputos matemáticos.
Para bloquear este movimiento, los ciudadanos europeos deben actuar, y pronto--hablando con sus gobiernos nacionales para aumentar la resistencia al cambio. Es especialmente importante actuar en Alemania, Suecia, Finlandia, Holanda, y /o Dinamarca, para que se unan a la campaña que en este momento está en marcha en Francia.
Las patentes ya han perjudicado al software libre. Durante la década de 1980, los poseedores de la patente de las claves públicas de cifrado eliminaron totalmente al software libre de esos trabajos. También querían suprimir las PGP, pero al enfrentar la crítica del público, aceptaron un compromiso: agregar restricciones a PGP para que dejara de ser software libre. (Nosotros comenzamos a desarollar la defensa de privacía de GNU [Privacy Guard] después de que la patente más amplia expiró)
Compuserve desarrolló el formato GIF para imágenes, entonces se sorpendió cuando Unisys amenazó con demandarlos, y a cualquier otro que desarrollara o ejecutara software para producir GIFs. Unisys había obtenido una patente del algoritmo de compresión de datos LZW, que es una pieza para generar el formato GIF, y se niega a permitir que el software libre use LZW (2). Como resultado de lo anterior, cualquier software que permita hacer una compresión GIF verdadera esta en riesgo de una demanda.
En los EEUU y algunos otros países, el software libre para MP3 es imposible; en 1998, los desarolladores norteamericanos que desarrollaron programas libres para la generación de MP3 fueron amenazados con juicios de patentes, y fueron forzados a abandonarlos. Algunos ahora se distribuyen en países europeos-- pero si la Oficina Europea de Patentes efectua los cambios planeados, también puede hacerse no disponible ahí.
Posteriormente en 1998, Microsoft amenazó a la World Wide Web, obteniendo una patente afectando a las hojas de estilo --después de alentar al consorcio WWW a incorporar la característica en el estándard. No es la primera vez que un grupo de estándares ha caído en la trampa de una patente.
La lista podría seguir y seguir, si tuviera tiempo de buscar ejemplos en mi correspondencia anterior y espacio para describirlos.
En el asunto de las patentes, los desarrolladores de software libre pueden hacer una causa común con la mayoría de los desarrolladores de software privativo, porque ellos en general también estan expuestos a perder con patentes. Como también la multitud de desarrolladores de software especializado.
Para estar seguros, no todo mundo pierde de las patentes de software; si esto fuera así, el sistema sería abolido muy pronto. Las grandes compañías frecuentemente tienen muchas patentes, y pueden forzar a la mayoría de las demás compañías, grandes o pequeñas, a intercambiar licencias con ellos. Ellos evaden la mayoría de los problemas de patentes porque, a la vez que disfrutan de la parte grande del poder que las patentes confieren. Esta es la razón del porque los principales promotores de las patentes son las corporaciones multinacionales. Éstas tienen un trato de mucha influencia con los gobiernos.
Ocasionalmente una compañía pequeña se beneficia de una patente, si su producto es tan sencillo que se escapa de infringir las patentes de las compañías grandes y así ser forzado a intercambiar licencias con ellos. Y los poseedores de patentes que no desarrollan productos, sino que exprimen el dinero de quienes sí desarrollan, pueden burlarse camino al banco mientras obstruyen el progreso.
Pero la mayoría de los desarrolladores de software, así como los usuarios, pierden con las patentes de software, las cuales hacen más por obstruir el progreso del software que por alentarlo.
La gente solía llamar al software libre una idea absurda, diciendo que carecemos de la habilidad de desarrollar una gran cantidad de software. Los hemos refutado con hechos empíricos, desarrollando una amplia gama de software poderoso que respeta la libertad del usuario. Dando al público el amplio espectro de sofware de proposito general al alcance de la mano, a menos de que dar software al público este prohibido.
Las patentes de software amenazan hacer esto. El tiempo de actuar es ahora. Por favor visite http://www.freepatents.org/ para más información, y sugerencias de acciones más detalladas. Y por favor tómese un tiempo para ayudar.
(1) La Oficina Europea de Patentes, usada por muchos países europeos, ha emitido un número de patentes que afectan al software, las cuales fueron presentadas como algo distinto de patentes de software. El cambio que está siendo considerado ahora podría abrir la puerta a un ilimitado número de patentes de algoritmos y características de software, las que incrementarían en gran cantidad las patentes de software emitidas.
(2) Unisys ha emitido una declaración audazmente redactada que siempre se toma como que permite al software libre hacer GIFs, pero que yo creo que no lo hace. Escribí a su departamento legal pidiendoles una aclaración y/o cambio en la política., pero no recibí respuesta.
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Updated: 28 March 2001 lmiguel